El e-commerce y el clima: una relación más compleja de lo que parece
En 2024, el comercio en línea en Francia representó más de 175 mil millones de euros en transacciones, según la Federación de e-commerce y venta a distancia (Fevad). Una progresión que no muestra signos de desaceleración. Cada pedido realizado en Amazon, Shein o Zalando genera una serie de emisiones de CO₂ a menudo invisibles para el consumidor: fabricación del paquete, trayecto del transportista, edificio logístico climatizado, entrega de "último kilómetro" en furgoneta diésel, sin olvidar el tráfico digital de los servidores que muestran las fichas de producto en tiempo real.
Pero, ¿es la huella de carbono del e-commerce realmente mayor que la del comercio físico? La respuesta no es tan sencilla, y depende en gran medida de los comportamientos de entrega, devolución y consumo de cada comprador.
Amazon: el gigante logístico y su balance de carbono
Amazon es a la vez el mayor actor del e-commerce mundial y uno de los emisores de carbono más importantes del sector. Según su propio informe de sostenibilidad 2023, sus emisiones totales alcanzaron 71,54 millones de toneladas de CO₂e, un aumento del 40 % respecto a 2019, a pesar de los compromisos del "Climate Pledge" que busca la neutralidad de carbono en 2040.
La estructura de sus emisiones ilustra perfectamente el desafío del e-commerce:
- Alcance 3 (upstream y downstream): 75 % del total, incluyendo las mercancías de vendedores terceros, el transporte subcontratado y la fabricación de embalajes
- Transporte y logística: principal partida de emisiones operacionales, a pesar del despliegue de 100 000 furgonetas eléctricas prometidas para 2030
- Data centers AWS: grandes consumidores de electricidad, parcialmente alimentados por energías renovables
- Embalajes: Amazon reivindica progresos significativos (reducción del 37 % del peso de embalaje por entrega desde 2015), pero el volumen total sigue aumentando
El programa Amazon Day —que agrupa todas tus entregas de la semana en un solo día— es una de las pocas opciones que permiten a los consumidores reducir directamente su huella vinculada a la entrega. Desafortunadamente, sigue poco promocionado y poco utilizado.
Shein: el caso extremo de la fast fashion en línea
Si Amazon representa el e-commerce generalista, Shein encarna la conclusión lógica de la fast fashion llevada al extremo por la ultra-fast fashion digital. Este gigante chino de la ropa a bajo coste propone cada día entre 2 000 y 10 000 nuevos artículos, a precios que desafían toda competencia y todo sentido ecológico.
La huella de carbono de Shein es catastrófica a varios niveles:
- Fabricación: cada artículo de Shein se produce en series iniciales muy pequeñas, activando una producción adicional bajo demanda, un modelo que crea una ilusión de eficiencia pero genera una huella logística aérea considerable (la ropa se envía por avión desde China)
- Vida útil de los productos: los artículos de Shein están diseñados para usarse unas pocas veces antes de tirarse, lo que maximiza las emisiones por uso de la prenda
- Tasa de devolución: estimada en un 30-40 % para la fast fashion en línea, cada devolución genera un viaje de ida y vuelta logístico a menudo más contaminante que la propia fabricación
- Fibras sintéticas: los materiales utilizados (poliéster, nailon) provienen del petróleo y liberan microplásticos con cada lavado
« Una camiseta de Shein a 5 euros no cuesta realmente 5 euros. La diferencia de precio la pagan el planeta y los trabajadores. »
— Informe de la Fundación Ellen MacArthur sobre la economía circular textil, 2023
Para profundizar en el impacto de carbono de la industria textil en su conjunto, nuestro artículo sobre el coste de carbono de la fast fashion te dará datos detallados sobre este sector, uno de los más emisores de la economía mundial.
La entrega exprés: la trampa ecológica del "mañana garantizado"
La promesa de entrega en 24 horas —e incluso en pocas horas con Prime o servicios de quick-commerce— tiene un coste medioambiental considerable que las plataformas minimizan cuidadosamente.
Un estudio de la consultora Oliver Wyman publicado en 2023 cuantifica este impacto:
- Una entrega estándar (4-5 días) genera en promedio de 0,5 a 0,8 kg de CO₂e por paquete
- Una entrega exprés (24 h) genera de 1,5 a 3 kg de CO₂e por paquete, es decir, de 3 a 4 veces más
- Una entrega en pocas horas (quick-commerce) puede superar los 5 kg de CO₂e por entrega, debido a la fragmentación de las rutas y la imposibilidad de optimizar los recorridos
La diferencia se explica por varios mecanismos:
- Las entregas exprés están peor agrupadas y las furgonetas salen menos llenas
- La restricción de plazo impide la optimización geográfica de las rutas
- Para plazos ultracortos, puede utilizarse el transporte aéreo en ciertos trayectos
- Los almacenes "urbanos" utilizados para el quick-commerce son más pequeños, menos optimizados y a menudo climatizados
Las devoluciones: el tabú del e-commerce
La tasa de devolución media del e-commerce en Francia es de aproximadamente un 20 a 25 %, pero sube al 30-40 % para la moda y hasta el 50 % para ciertas categorías de productos con prueba a domicilio. Este fenómeno, fomentado por las políticas de devolución gratuita, genera emisiones considerables y a menudo desconocidas:
- Transporte de ida para la entrega inicial
- Transporte de vuelta hacia el almacén o centro de clasificación
- Inspección, reacondicionamiento o destrucción del producto devuelto
Un informe de Narvar revela que en Estados Unidos, las devoluciones del e-commerce generan cada año 24 millones de toneladas de CO₂ y que 5 mil millones de libras de productos devueltos terminan directamente en el vertedero, a menudo porque el coste del reacondicionamiento supera el valor comercial del producto.
Los embalajes: progresos reales, pero volumen en alza
Los embalajes representan aproximadamente del 10 al 15 % de la huella de carbono de una entrega de e-commerce. Varios actores están haciendo esfuerzos notables:
- Amazon desarrolla los embalajes "de tamaño ajustado" (right-sized packaging) que eliminan los excesos de aire y reducen el volumen transportado
- La Redoute ha adoptado embalajes flexibles 100 % reciclables en papel para su ropa
- Fnac Darty experimenta con la entrega sin embalaje para ciertos productos voluminosos
Pero estos progresos son ampliamente absorbidos por el crecimiento del volumen global de pedidos. En Francia, la cantidad total de embalajes vinculada al e-commerce aumentó un 30 % entre 2019 y 2023, a pesar de los esfuerzos de optimización.
E-commerce vs. comercio físico: ¿cuál contamina realmente más?
Contrariamente a una idea extendida, el e-commerce no es automáticamente más contaminante que el comercio en tienda. Varios estudios (MIT, ETH Zúrich, ADEME) muestran que:
- Cuando el consumidor se desplaza en coche individual para hacer sus compras, el comercio físico puede ser más emisor que el e-commerce para artículos pequeños y ligeros
- En cambio, cuando el consumidor se desplaza a pie o en transporte público, o agrupa sus compras en una sola salida, el comercio físico vuelve a ser más ventajoso
- El punto de ruptura se sitúa generalmente en torno a los 3 a 5 km de distancia recorrida en coche: a partir de ahí, el e-commerce se vuelve globalmente menos emisor
Los gestos concretos para reducir la huella de tus compras en línea
Como consumidor, varias acciones permiten reducir significativamente el impacto climático de tus compras en línea:
- Agrupar los pedidos: un solo pedido de 5 artículos genera menos emisiones que 5 pedidos separados
- Evitar la entrega exprés: elegir sistemáticamente la entrega estándar o el punto de recogida
- Utilizar los puntos de recogida: la entrega en punto de recogida permite consolidar varias entregas en una sola parada, reduciendo las emisiones del último kilómetro
- Reducir las devoluciones: verificar atentamente las tallas, leer las opiniones, ver los vídeos de producto antes de comprar
- Evitar la fast fashion en línea: dar prioridad a las compras de segunda mano (Vinted, Leboncoin) o a marcas con sostenibilidad documentada
- Favorecer a los actores locales: muchas tiendas locales ofrecen entrega en bicicleta de carga en zonas urbanas
Para adoptar un enfoque global de consumo responsable y reducir tu huella de carbono en el conjunto de tus compras, nuestra guía completa sobre cómo empezar un consumo responsable te dará una hoja de ruta accesible y sin dogmatismos.
Conclusión: el e-commerce necesita una revolución ecológica
El e-commerce no es ni el diablo ni el salvador del consumo sostenible. Su impacto climático depende masivamente de las opciones de entrega, las políticas de devolución y los tipos de productos comprados. Las plataformas tienen una responsabilidad considerable en la evolución de sus modelos logísticos, y se están produciendo progresos reales. Pero mientras los actores sistémicos transforman sus prácticas, cada consumidor dispone de palancas concretas para reducir la huella de sus compras en línea, sin renunciar a la comodidad del comercio digital.