El impuesto al carbono es uno de los instrumentos económicos más debatidos —y peor comprendidos— de la política climática francesa. Entre la TICPE, el mercado europeo de carbono (EU ETS) y el debate sobre el precio mínimo del carbono, el tema merece que nos detengamos. Aquí tienes un análisis completo del funcionamiento del impuesto al carbono en Francia, su historia y sus desafíos.
¿Qué es un impuesto al carbono?
Un impuesto al carbono es una carga obligatoria sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, expresada en euros por tonelada de CO2 equivalente. Su principio económico es simple: al encarecer el coste de las actividades contaminantes, incentiva a las empresas y a los hogares a reducir sus emisiones. Es lo que los economistas llaman la internalización de las externalidades: hacer pagar a quienes contaminan el verdadero coste social de esa contaminación.
Existen dos grandes formas de tarificación del carbono:
- El impuesto al carbono directo: un precio fijo por tonelada de CO2, aplicado sobre los combustibles fósiles
- El mercado de derechos de emisión (sistema cap-and-trade): se fija un techo global de emisiones, y las empresas intercambian derechos de emisión cuyo precio determina el mercado
Francia utiliza ambos mecanismos, a menudo de forma complementaria.
La TICPE: el principal impuesto al carbono francés
La Taxe Intérieure de Consommation sur les Produits Énergétiques (TICPE) es la principal forma de impuesto al carbono en Francia. Se aplica sobre la gasolina, el diésel, el gasóleo doméstico y otros combustibles fósiles. Percibida durante mucho tiempo únicamente como un impuesto sobre los carburantes, la TICPE ha integrado progresivamente un componente carbono explícito.
El componente carbono de la TICPE
Desde 2014, la TICPE incluye una "contribución carbono" cuyo importe está teóricamente vinculado al precio del CO2. Este componente ha progresado de 7 € la tonelada en 2014 a 44,6 € la tonelada en 2018, antes de ser congelado tras la crisis de los Chalecos Amarillos. En 2024, Francia recauda aproximadamente 37 000 millones de euros al año a través de la TICPE, de los cuales una parte representa el componente carbono.
- Tipo sobre la gasolina (SP95-E10): aproximadamente 0,69 € por litro
- Tipo sobre el diésel: aproximadamente 0,59 € por litro
- Tipo sobre el gasóleo doméstico: aproximadamente 0,16 € por litro
La crisis de los Chalecos Amarillos: cuando el impuesto al carbono descarrila
En 2018, el gobierno Macron preveía elevar el componente carbono de la TICPE a 86 € la tonelada en 2022 e incluso 100 € para 2030. Este calendario de subidas encendió la mecha en otoño de 2018, desencadenando el movimiento de los Chalecos Amarillos (Gilets Jaunes).
La contestación puso de manifiesto una fractura profunda: para los hogares de las zonas rurales y periurbanas, dependientes del coche para trabajar, un aumento brusco del precio del carburante representaba una subida significativa de su presupuesto sin alternativa creíble. El impuesto al carbono se vivió como socialmente injusto —golpeando más duramente a quienes no tienen medios para cambiar de vehículo ni acercarse al transporte público.
«Un impuesto al carbono eficaz debe ir acompañado de un mecanismo de redistribución que compense el impacto en los hogares más modestos. Sin dividendo carbono, es económicamente eficaz pero políticamente insostenible.»
— Christian de Perthuis, economista, profesor en Paris-Dauphine, 2023
El gobierno finalmente congeló el aumento del componente carbono en diciembre de 2018, donde ha permanecido desde entonces. Francia no ha recuperado una trayectoria de subidas programadas desde ese momento.
El EU ETS: el mercado europeo del carbono
Paralelamente a la TICPE, Francia participa en el Sistema de Comercio de Derechos de Emisión de la Unión Europea (EU ETS), establecido en 2005. Este mecanismo afecta principalmente a las grandes instalaciones industriales (cementeras, acerías, refinerías) y, desde 2012, a la aviación intraeuropea.
Funcionamiento del EU ETS
- Se fija un techo global de emisiones para el conjunto de las instalaciones cubiertas
- Se distribuyen o subastan derechos de emisión
- Las empresas que emiten menos pueden vender sus derechos excedentarios
- Las que emiten más deben comprar derechos adicionales
- El precio del derecho fluctúa según la oferta y la demanda
La evolución del precio del carbono europeo
Tras años de precios muy bajos (menos de 10 € la tonelada), el precio del derecho EU ETS ha progresado notablemente:
- 2020: aproximadamente 25 €/tonelada
- 2021: aproximadamente 50 €/tonelada
- 2022: pico de 100 €/tonelada (récord histórico)
- 2023-2024: oscilación entre 55 y 75 €/tonelada
Esta subida tiene un efecto incentivador real en la industria europea, que invierte masivamente en la descarbonización para reducir sus compras de derechos.
La extensión del EU ETS al transporte y la edificación
La reforma del EU ETS adoptada en 2023 en el marco del paquete "Fit for 55" prevé la creación de un segundo sistema de derechos (ETS2) que cubra el transporte por carretera y la calefacción de edificios. Este nuevo mercado entrará en vigor en 2027 y afectará directamente a los hogares a través del precio de los carburantes y del gasóleo.
Para atenuar el impacto social, se creará un Fondo Social para el Clima de 87 000 millones de euros a nivel europeo, destinado a ayudar a los hogares vulnerables a financiar su transición (aislamiento, paso a la movilidad eléctrica, etc.).
El debate sobre el precio mínimo del carbono
Un precio mínimo del carbono es un precio garantizado por debajo del cual el derecho de emisión no puede descender. Esta idea, defendida por numerosos economistas, pretende dar visibilidad a las empresas para invertir en la descarbonización sin temer un desplome del precio del carbono.
Francia ha apoyado esta idea a nivel europeo, sin éxito hasta la fecha. Algunos economistas proponen introducir este mecanismo unilateralmente a nivel nacional, combinado con un mecanismo de ajuste en frontera para evitar perjudicar a las empresas francesas frente a sus competidores extranjeros.
El impuesto al carbono y la compensación: dos herramientas complementarias
El impuesto al carbono actúa sobre los productores y los consumidores a través de los precios. La compensación voluntaria de carbono permite a individuos y empresas ir más lejos financiando directamente proyectos de reducción de emisiones. Estos dos mecanismos son complementarios, no competidores.
Para entender cómo funcionan los mercados de créditos de carbono en los que se basa la compensación voluntaria, consulta nuestro artículo sobre el funcionamiento y mercado del crédito de carbono. Y para las empresas que desean integrar la compensación en su estrategia de RSC, nuestra guía sobre la compensación de carbono para empresas en 2025 es una referencia útil.
Conclusión: el impuesto al carbono, herramienta necesaria pero insuficiente por sí sola
El impuesto al carbono es una herramienta económica potente para orientar los comportamientos hacia la descarbonización. Pero la experiencia francesa demuestra que no puede funcionar sin acompañamiento social, sin alternativas creíbles a los comportamientos que pretende desincentivar, y sin una comunicación pedagógica sobre sus objetivos. El futuro de la fiscalidad del carbono en Francia probablemente pase por una reforma global: un precio del carbono progresivo, una redistribución íntegra hacia los hogares en forma de "cheque verde", y un calendario de transición previsible a diez años. Un desafío tanto político como económico.